Wanneer Hans Roduin in 1989 vermist raakt in de buurt van het Noord-Italiaanse bergdorp Fanghetto, gaat zijn zoon Tom Rooduijn naar hem op zoek. Na de vondst van zijn lichaam besluit Tom het raadselachtige leven van zijn vader te reconstrueren.

De voorloper is behalve een cultuurgeschiedenis ook een ontroerend dubbelportret. Een bewogen reis door de tijd van pacifistische jongeren; een surrealistisch tijdschrift; het studentenverzet; Cobra en de Vijftigers; het moderne toneel; Provo; Aktie Tomaat en een kunstenaarskolonie in Italië.