10 Harlem, begin jaren zeventig, de tijd van Aretha Franklin en Ray Charles. De negentienjarige Tish is zwanger van haar grote liefde Fonny, een beeldhouwer. Hij zit vast, beschuldigd van een verkrachting, ingerekend door een racistische agent. Terwijl hun beider families hun best doen om Fonny’s naam te zuivere, wordt het jonge paar heen en weer geslingerd tussen hoop en wanhoop. Een liefdesverhaal als de blues, gepassioneerd, melancholiek en onvergetelijk.
De schrijver James Baldwin (1924-1987) was een Amerikaanse schrijver die opgroeide in de New- Yorkse wijk Harlem. Het grootste deel van zijn volwassen leven woonde hij met zijn vriend in Parijs. Zwart en homo en aldus behorend tot twee minderheden, verklaart misschien waarom de problemen waar deze groepen in het Amerika van het midden van de twintigste eeuw mee werden geconfronteerd, de voornaamste thema’s zijn in zijn boeken, essays en toneelstukken. Als Beale Street kon praten dateert van 1974 en speelt zich ook in die periode af. Het kwam ook meteen in 1974 in het Nederlands op de markt en kreeg nu mede door de Oscar bekroonde film een nieuwe, eigentijdse vertaling.
De onrechtvaardigheid die een constante is in de levens van de hoofdpersonages, is nooit ver weg maar Baldwin schrijft geen klaagzang. Hoop op beterschap overheerst. Racisme en onrechtvaardigheid zijn wel sterk aanwezige thema’s, maar het valt op dat de zwarte bevolking dit gewend is. Het ontmoedigt hen niet, het maakt hen niet boos, Ze gaan ermee om en maken er het beste van. Die gelatenheid shockeert veel meer dan wanneer Baldwin zijn personages wel boos had laten worden.
Als Beale street kan praten, is opgenomen in de schwob reeks van dit jaar. Schwob zet zich in voor vergeten geraakte klassiekers. Ik vind het opmerkelijk dat dit boek in de vergetelheid is geraakt. Neem van mij aan als je dit boek leest, dan vergeet je het nooit meer!
_____
Als Beale Street kon praten is geschreven door James Baldwin
vertaald door Harm Damsma
verschenen bij Uitgeverij De Geus
Lisa Fase is boekverkoper bij Java Bookshop, Javastraat 145
