Aan het Noordzeekanaal schittert een bijzondere verschijning: de Thames Sailing Barge Will. Eigenares Julia, 63 jaar oud, staat trots op het dek. Vijf decennia terug voer zij al mee tijdens Sail, toen nog als dertienjarig meisje naast haar vader. Vandaag deelt zij het roer met haar zoon Chris, 27 jaar, die voor het eerst deze tocht ervaart.
Arie Martijn Schenk
De dag start vroeg. Om zeven uur stappen de gasten in IJmuiden aan boord. Maarten uit het Oostelijk Havengebied geniet samen met een vriendin uit IJburg. Met verwonderde blik kijken zij naar de sluizen waar de vloot de stad binnenvaart. ‘Straks meren we af in de oostelijke binnenstad en loop ik zo naar huis’, lacht Maarten, terwijl zijn ogen langs de tallships glijden.
Voor Julia brengt deze tocht herinneringen. ‘In 1975 voeren we hier met mijn ouders. Hoe druk het was weet ik niet precies, maar ik herinner me vooral de dagen op het IJsselmeer erna. Vandaag voelt het ongelooflijk, amazing’, zegt de Britse eigenares met een brede glimlach.
De Will kent een rijke historie. In 1925 gleed zij van de werf in Great Yarmouth, bestemd voor de vaart tussen Londen en Newcastle met kolen als vracht. Tijdens de Tweede Wereldoorlog doorstond zij beschietingen en een bombardement, maar bleef intact. Vanaf de jaren zeventig koos de familie van Julia voor een nieuw leven van de boot. Haar vader voorzag de barge van een krachtige motor die nog altijd dienst doet.
Na een periode bij rederijen en als gastschip in Londen, kreeg Julia in 2019 de kans de Will opnieuw in bezit te nemen. Sindsdien vaart zij hoofdzakelijk over de Thames, vaak met gezelschappen die zich vergapen aan onder andere de Tower Bridge. Onderdeks toont de salon een interieur met houten panelen en messing details, een sfeer die herinnert aan de glorietijd van de zeilvaart.
Vandaag straalt het schip in volle glorie en vaart het tussen kleine bootjes en grote driemasters. Het Peruaanse tallship trekt de aandacht met klimmende matrozen in de masten, terwijl grote vlaggen van Portugal en Spanje wapperen op andere boten. Straaljagers denderen over als eerbetoon, op de kades juichen toeschouwers. Vanaf de bootjes naast de Will klinkt muziek, het Noordzeekanaal vult zich met feestelijke klanken.
Met tevreden blik kijkt Julia naar de vloot. ‘Een tocht als deze laat de kracht van scheepstraditie zien’, zegt zij. De zon reflecteert op het water, gasten nippen van hun koffie en thee en genieten van een uitzicht dat slechts eens in de vijf jaar in Amsterdam te beleven valt. Voor de Will, die dit jaar exact een eeuw telt, een passend verjaardagsfeest.
