Restaurant Esra aan de C. van Eesterenlaan viert haar een jarig bestaan. Het is een klein restaurant met een open keuken, waar gasten dichtbij de keuken plaatsnemen. ‘Een jaartje zitten we nu hier’, zegt Steph de Goeijen.

Arie Martijn Schenk | Foto’s Elvan Ünlü.

De zoektocht naar een plek duurde even. ‘We zochten iets kleins. Deze ruimte valt zelfs iets groter uit dan gepland’, vertelt Steph. Toch klopte het gevoel direct. ‘Een open keuken waar je omheen kunt zitten, dat stond vanaf het begin vast. Het moest open voelen, met een huiskameridee.’

Aandacht aan tafel
Esra telt bewust weinig tafels. ‘Gasten uit de horeca zeggen soms grappend: hier past nog wel meer tafels bij’, lacht Steph. ‘Maar dat past niet bij onze opzet. Aandacht voor de gasten staat voorop.’ Met twee chefs in de keuken ligt het maximum vast. ‘Gasten moeten hier comfortabel zitten. Een hele avond ontspannen, zonder haast.’

Londen en Cyprus
Esra draait Steph samen met haar partner Selin Kiazim. Selin bouwde in Londen een indrukwekkende loopbaan op. Tussen 2015 en 2023 runde zij het populaire restaurant Oklava, bracht een gelijknamig kookboek uit, opende meerdere zaken en won de BBC-kookwedstrijd Great British Menu.

‘Selin staat bekend als modern Turkish chef’, zegt Steph trots. In 2020 verhuisde het stel van Londen naar Amsterdam tijdens corona. ‘Na een half jaar dacht Selin: nooit meer in een restaurant. Maar het begon toch te kriebelen. Gelukkig maar.’

Koken op gevoel
In de keuken kookt Selin waar ze zin in heeft. Inspiratie komt uit de Turkse kant van Cyprus, aangevuld met mediterrane invloeden. Het menu is anders dan veel gasten gewend zijn. ‘Dat vraagt soms uitleg’, zegt Steph. ‘Juist dat contact aan de voorkant vinden we belangrijk. Je moet je hier direct welkom voelen.’

De kaart wisselt vaak. Soms meerdere keren per maand. ‘Dat is veel werk voor Selin, maar erg leuk voor vaste gasten. Er valt altijd iets nieuws te ontdekken.’

Groenten op de voorgrond
De keuken werkt met mezze en dips om mee te beginnen. Maar we hebben ook smaakvolle vlees-, vis- en groentegerechten. ‘We zijn erg trots over de manier waarop groente hier op tafel komt’, vertelt Steph. Vegan opties staan niet standaard op de kaart.

Alles draait om smaak. De houtskoolgrill speelt daarbij een hoofdrol. ‘Selin gebruikt die zo veel mogelijk. Dat geeft die diepe, echte smaken.’

Ook voor de wijnen kiest Esra voor avontuur. Wijnen komen vooral uit het mediterrane gebied, aangevuld met flessen uit Turkije, Georgië en Kroatië. Landen die minder vaak op de kaart verschijnen, maar goed aansluiten bij de keuken.

Buurt die meebeweegt
De eerste maanden voelde alles nieuw. ‘We kenden de buurt nog niet goed’, zegt Steph. ‘Maar we zijn echt omarmd door de wijk.’ Buurtbewoner Margriet komt regelmatig langs. ‘Alles smaakt heerlijk is met aandacht bereid’, vertelt zij. Haar partner Wouter vult aan: ‘De sfeer voelt ontspannen en gastvrij. Of je nu voor lunch komt of voor een lange avond, het voelt hier prettig. Wij wonen om de hoek en schuiven graag aan.’

Die verbondenheid bleek ook tijdens speciale zondagen. ‘Tijdens Pide Sunday maken we pides (Turkse flatbreads) en lahmacuns’, zegt de eigenares. ‘De pides hebben elke keer een ander thema. We hebben de eerste keer klassieke pides gemaakt, de tweede keer waren ze meer geïnspireerd door Cyprus.

Alles veel meer casual dan het normale menu, gasten konden komen aanwaaien, er stond wel een rij. ‘Drie staan er deze (na)zomer gepland, maar exacte datums maken we nog bekend.’

Van Londen tot de buurt
Het publiek varieert. Veel buurtbewoners, Turkse gasten die nieuwsgierig langskomen, af en toe toeristen. En soms Britten uit Londen die Selin nog kennen. ‘Voor kwaliteit reizen mensen graag wat verder’, merkt Steph.

Na het eerste jaar kijkt het duo tevreden terug. Drie dagen per week open, met lunch op zaterdag. ‘Een fijne balans tussen werk en rust, al vraagt het veel voorbereiding. Zeker doordat de kaart steeds verandert.’

Plannen en ideeën liggen klaar. Maar eerst genieten Steph en Selin vooral van wat hier groeit: een kleine plek, met grote aandacht – midden in het Oostelijk Havengebied.

De belangstelling blijkt groot. Daarom openen de reserveringen al 30 dagen van tevoren. In ieder geval is reserveren aan te raden. Van donderdag tot en met zaterdag is Esra open vanaf 18.00 uur. Op zaterdag is er lunch vanaf ongeveer 12.00 tot 14.00 uur

Esra, C. van Eesterenlaan 35