‘Ze zijn kapot groot!’, vertrouwt Humberto Tan zijn toehoorders toe. Hij heeft het over de leeuw en de twee leeuwinnen die elk moment, ten overstaan van de pers, hun nieuwe buitenverblijf zullen betrekken. Om het imposante drietal straks naar buiten te lokken hebben de verzorgers overal lappen vlees neergelegd. Enkele kraaien wachten de introductiepraatjes niet af en gaan er alvast met wat biefstukken vandoor.
Hester Aalberts | Foto’s Amaury Miller
Het regent af en aan. De pers krijgt tropische drankjes toegestopt die worden genuttigd onder druipende paraplu’s. Directeur Sutorius brengt ons nog even de Corona periode in herinnering, toen het park – voor het eerst sinds de opening in 1838 – zijn poorten moest sluiten. Het wegvallen van de inkomsten betekende bijna het vertrek van de leeuwen, met grote publieke verontwaardiging als gevolg. Oud-Ajacied Sjaak Swart bracht het treffend onder woorden: ‘Artis zonder leeuwen is als Amsterdam zonder Ajax.’ Mede door sponsoren en een overweldigend draagvlak van de bewoners van Amsterdam heeft het park zich door de pandemie heen geworsteld. En nu is er dus toch een adembenemend mooi leeuwenverblijf gerealiseerd.
Artis sloeg jaren geleden de weg in om minder dieren te herbergen en zo meer ruimte te creëren voor de resterende fauna. Vaak lastige keuzes, want uitbreiden kan het ingesloten park immers niet. Het was de vorige directeur Haig Balian die in 2017 alsnog een grandioze upgrade voor de olifanten wist te realiseren. Zijn opvolger Rembrandt Sutorius is – ondanks de bijna catastrofale gevolgen van de pandemie – onverminderd doorgegaan met het verbeteren van dierenverblijven. Zodoende hebben ook de slingerapen, de kraanvogels en de gibbons inmiddels een groter en natuurlijker habitat betrokken. En momenteel is Artis alweer volop bezig het zwaar verouderde aquarium, een rijksmonument, te restaureren. De subsidie, die het ministerie van OCW Artis vorige week toezegde, is daarbij keihard nodig.
Samen met architect Alexander Lefebre ontwierp landschapsarchitect Thijs de Zeeuw het nieuwe leeuwenonderkomen en liet zich daarbij inspireren door de Afrikaanse savanne. In tegenstelling tot het Kerbertterras, waar de leeuwen sinds een kleine eeuw vrijwel op een presenteerblaadje aan de bezoekers werden opgediend, kunnen de drie roofdieren zich in dit verblijf volop verstoppen. Het terrein heeft zelfs twee verwarmde rotsen. ‘De keuze is aan de dieren of ze wel of niet zichtbaar willen zijn’, aldus een van de verzorgers. Bezoekers zullen – in lijn met de ingeslagen weg van het dierenpark – meer moeite moeten doen de dieren te zien, want het welzijn van de parkbewoners prevaleert.‘
’We verduurzamen in rap tempo’, aldus Sutorius. Het park neemt al veel langer actief deel aan internationale fokprogramma’s ter bescherming van bedreigde diersoorten en draagt ook bij aan talloze wetenschappelijke onderzoeken waarin het dierenwelzijn opnieuw centraal staat. ‘Ik ben trouwens benieuwd wanneer ze de eerste reigers te pakken zullen krijgen’, overpeinst de directeur hardop, terwijl hij de gloednieuwe Amsterdamse leeuwensavanne overziet.
De leerlingen van Kindercampus Zuidas zijn vandaag eregast en tellen af naar het moment dat de hekken van de binnenverblijven opengaan. De pers heeft vanaf dat moment enkel nog oog voor de drie schitterende katachtigen die schoorvoetend hun grote, nieuwe terrein verkennen. Uit de stem van Humberto, die onverminderd door de luidsprekend schalt, kunnen we opmaken dat de aandacht van de kinderen elders ligt: ‘Nee, je mag niet op mijn rug! HOE ben ik interessanter dan die leeuwen? Kijk nou toch alsjeblieft naar die leeuwen!’
Het leeuwenverblijf is vanaf 5 oktober toegankelijk voor iedereen.
Artis wil de komende jaren nog veel meer parkbewoners een beter onderkomen geven. Donaties zijn dan ook van harte welkom.
