In de Dapperstraat klinkt Italiaans geroezemoes, rollen deegplanken over de toonbank en vullen geuren van focaccia en verse pasta de ruimte. Sinds een half jaar runt Nicola Inquieto hier zijn Nico’s Trattoria, een plek waar koken en ontmoeten hand in hand gaan. Zijn motto prijkt boven alles: Make pasta, make friends.

Arie Martijn Schenk

‘Voor mij draait het bij de workshops niet alleen om verse pasta vanaf nul maken, maar juist om verbinding tussen mensen’, vertelt Nicola. ‘Ik probeer een gezellige, bijna familiaire sfeer neer te zetten waarin iedereen zich thuis voelt.’ In vijf jaar tijd gaf hij meer dan vijfhonderd workshops. ‘Het voelt nog steeds nooit als werken.’

Van Napels naar Oost
Nicola groeide op in Napels en verhuisde in 2012 naar Nederland. ‘Het idee was om één of twee jaar buiten Italië te wonen en mijn Engels te verbeteren’, zegt hij. Dat liep anders. Hij viel voor het land, ontmoette na twee jaar zijn partner – inmiddels zijn vrouw – en bleef.

De horeca vormde al vroeg zijn werkveld. Hij werkte onder meer bij Scheepskameel, totdat corona alles stillegde. In 2020 startte hij zijn eigen onderneming, aanvankelijk als bezorgservice voor vrienden en familie. ‘Dat begon klein, maar groeide al snel.’ Daarna volgden de workshops. ‘Mensen om me heen geven mij energie. Ik vind het mooi om ze iets te leren.’

Van workshop naar winkel
De stap naar een eigen zaak in Oost kwam voort uit een veelgestelde vraag van cursisten. ‘Ze zeiden: nu kunnen we pasta maken, maar als we daar geen zin in hebben, waar kopen we jouw pasta dan?’ Na vijf jaar kooklessen in West, zonder winkel, besloot de ondernemer het anders aan te pakken.

De keuze voor de Dapperstraat voelt logisch. ‘De buurt is multicultureel en de marktsfeer spreekt me enorm aan.’ De levendigheid van de straat en de nabijgelegen Dappermarkt passen bij zijn manier van werken. ‘Het leeft hier altijd. Er gebeurt constant iets.’

Eenvoud als kracht
In de keuken draait alles om eenvoud. ‘Pasta betekent iets moois creëren met een paar simpele ingrediënten’, legt hij uit. ‘Mensen leren hoe ze met weinig ingrediënten een echt gerecht maken, dat vind ik belangrijk. Veel eten bestaat tegenwoordig uit lange ingrediëntenlijsten en bewerkte producten. Pasta met de hand maken laat zien wat echt eten is.’

Tijdens de workshops gaan deelnemers direct aan de slag. Ze maken deeg, bereiden gerechten en proeven samen het resultaat. ‘Aan het einde kan iedereen het. Je hebt alleen geduld nodig.’ De klassieke pastaworkshop trekt de meeste deelnemers, met ravioli als favoriet. Zelf kiest hij het liefst voor pizza, al houdt hij die workshop bewust schaars.

Van ravioli tot tiramisu
In de winkel heeft de verse pasta ook een centrale plek, maar het aanbod reikt verder. Het schap vult zich met zorgvuldig geselecteerde Italiaanse producten: olijfolie, wijnen, kazen en vleeswaren. ‘Ik kies echt mooie producten uit’,  zegt Nicola terwijl hij een blik olijfolie laat zien. ‘Hier bestaat maar tweeduizend liter van, en ik heb er twintig.’ Lachend: ‘Volgende keer bestel ik honderd liter.’

Naast pasta liggen er focaccia’s en belegde broodjes met onder meer parmaham. In de keuken bereidt hij desserts zoals tiramisu. Ook de zogenoemde pastabox vindt gretig aftrek: een complete maaltijd voor twee personen met verse pasta, saus en topping. ‘Even de pasta koken en de saus opwarmen en je eet een verse maaltijd’, zegt hij. ‘Voor 16,50 euro, zo smaakvol.’

Een plek van en voor de buurt
Nico’s Trattoria groeit uit tot een ontmoetingsplek. Veel klanten keren wekelijks terug voor verse pasta, en ook in het team speelt de buurt een grote rol. Hugo, een jonge assistent uit de Dapperbuurt, ondersteunt een paar keer per week. ‘Ik help met deeg voor focaccia en maak taarten zoals cheesecake’, vertelt hij. ‘Ik zit nog op school, maar zo’n zaak lijkt me ook wel wat.’

Ook Fieke vond haar weg naar de trattoria. ‘Ik zat even zonder werk en begon hier’, zegt ze. ‘Nicola is een echte vriend. Samen koekjes bakken voor de hele week, deeg maken en uitproberen wat bij elkaar past. Je krijgt hier de ruimte.’

Volgens haar draait het om meer dan eten alleen. ‘Dit is echt een plek waar mensen elkaar ontmoeten.’ Dat sluit naadloos aan bij de betekenis van Inquieto’s achternaam, die hij zelf toelicht: ‘Inquieto betekent rusteloos. Maar als ik ravioli maak, voel ik juist rust. Het is bijna mindfulness.’

Altijd in beweging
De zaak bruist, net als de straat buiten. Dinsdagen staan in het teken van voorbereiding, ’s avonds vullen workshops in West de agenda en tussendoor lopen buurtbewoners binnen voor een praatje in de winkel in Oost. Nicola kijkt vooruit en denkt aan meer samenwerking met de markt.

Ondertussen blijft zijn uitgangspunt hetzelfde: koken als middel om mensen samen te brengen. Of zoals hij het zelf zegt: ‘Make pasta, make friends.’

Nico’s Fresh pasta shop  Dapperstraat 40h