Afgelopen september las ik mijn tot nu toe favoriete boek van dit jaar, ‘On earth we’re briefly gorgeous’ van Ocean Vuong. Voor het verschijnen van deze titel had ik nog nooit van Vuong gehoord, niet heel vreemd, hij publiceerde hiervoor alleen poëzie, voornamelijk in Amerika. ‘On earth we’re briefly gorgeous’ is zijn romandebuut.
Dat Vuong vanuit de poëzie komt wordt tijdens het lezen vrij snel duidelijk, het is prachtig poëtisch geschreven, met veel liefde en zorg voor de taal en de opbouw.
Het boek is opgezet als een brief van een zoon aan zijn moeder, het schrijnende hieraan is echter dat zijn moeder niet kan lezen. De hoofdpersoon, Little dog, schrijft in deze brief over zijn eigen jeugd als Vietnamese jongen in Amerika, waar hij opgroeide met zijn oma en zijn moeder, maar komt hierdoor ook automatisch uit bij de levensverhalen van de belangrijkste twee vrouwen in zijn leven. De droevige geschiedenis van een vrouw die met haar dochter naar Amerika is gevlucht na de Vietnamoorlog. Dit werkt vanzelfsprekend allemaal door in het leven van Little dog. Hij heeft een moeizame, problematische relatie met zijn moeder, door wat ze beiden meegemaakt hebben, maar ook door het verschil in kansen die ze beiden hebben gekregen en op dit moment krijgen. Vuong onderzoekt door de ogen van Little dog familiebanden en de hoop en verwachtingen van een nieuw leven in een nieuw land, maar ook ras, mannelijkheid, klassenverschillen en verslaving spelen een belangrijke rol.
Als de moeder van Little dog de brief wel had kunnen lezen was het wellicht een heel ander boek geworden; nu neemt de auteur alle ruimte voor eerlijkheid, openheid, en zelfs voor een onthulling waar zijn moeder nog niets over wist. Uit de brief spreekt bijna in gelijke mate de liefde voor zijn moeder als de frustratie over de twee werelden waarin ze leven, en die niet te verenigen zijn.
Hartverscheurend en rauw, maar hoopvol. Ik ben zeer benieuwd wat zijn tweede boek gaat brengen.
_____
Op aarde schitteren we even (On earth we’re briefly gorgeous) is geschreven door Ocean Vuong
vertaald door Johannes Jonkers
verschenen bij Hollands Diep
Annick van Kessel is boekverkoper bij Athenaeum Boekhandel Roeterseiland, Roetersstraat 41
