Eind jaren 90 organiseerde een Rotterdamse dierverzorger een feestavond voor zieke kinderen. Zijn bevriende collega van Artis was die avond in Diergaarde Blijdorp en koesterde de wens het feest ook in Amsterdam te organiseren. Inmiddels faciliteren dierentuinen overal in Nederland feestavonden voor kinderen met een zorgbehoefte. De invulling verschilt, de doelstelling is hetzelfde: een vrolijke, onbezorgde, onvergetelijke avond. Dat gebeurt weer op vrijdag 2 juni in Artis.
Iris Kuethe hielp haar collega met de eerste Amsterdamse versies van het KinderBeestFeest en herinnert zich die nog goed. ‘Het waren kleinschalige evenementen voor patiëntjes van het Emma kinderziekenhuis en hun gezinsleden.’ Meer gasten bij de volgende edities gaf praktische problemen, zoals gebrek aan parkeergelegenheid. Een ambulancemedewerker die het evenement bezocht kwam met een oplossing. ‘Hij bedacht de kinderen en hun gezin voortaan vanaf de zorginstelling met ambulances in pendeldiensten naar Artis te brengen. Brandweer, politie en vrijwilligers hielpen mee.’
Het KinderBeestFeest groeide uit tot een evenement met vóór de coronacrisis vijfduizend gasten, vijftienhonderd vrijwilligers en driehonderdvijftig hulpdienstvoertuigen als ambulances, brandweerwagens en reddingsboten. Door de coronacrisis waren in 2020 en het jaar daarop alleen digitale edities van het evenement. In 2022 werd het feest – in verkleinde vorm – weer in Artis gevierd. Om gezondheidsrisico’s te beperken komen dit jaar maximaal vijftienhonderd gasten naar het dierenpark. ‘Het hoogtepunt van de coronacrisis ligt weliswaar achter ons, toch willen we extra voorzichtig zijn met kwetsbare kinderen.’
In welke vorm het evenement ook gehouden wordt, de verbondenheid en intieme sfeer is altijd hetzelfde geweest. ‘Alle kinderen zijn speciaal deze avond, iedereen is gelijk en kan helemaal zichzelf zijn. Dagelijkse zorgen zijn even weg en de kinderen hoeven niets uit te leggen over hun ziekte.’ Voor Iris is de aankomst van de gasten het hoogtepunt van het KinderBeestFeest. ‘Het ontroert me hoe ze een ontspannen avond ingaan op een plek waar ze zich veilig kunnen voelen en iedereen elkaar in zijn waarde laat. De mooie kant van mensen komt boven.’
De inwoners van Artis reageren verschillend op het bijzondere bezoek. Sommige dieren gaan ook tijdens het feest bijtijds slapen, de chimpansees en de gorilla’s daarentegen draaien zich de volgende dag bij het ontwaken nog een keer om.
In 2024 viert het KinderBeestFeest zijn 25-jarig jubileum. Met een lach vertelt Kuethe dat het einde hopelijk nog lang niet in zicht is. ‘Toen ik 2014 Amsterdammer van het jaar werd voor mijn bijdrage aan het KinderBeestFeest, vroeg toenmalig burgemeester Van der Laan mij hem te beloven dat dit evenement altijd zal blijven bestaan. Daar doen de organisatie en ik ons uiterste best voor. Alleen zou ik dit nooit kunnen. In de aanloop naar het feest werken we dit jaar met ruim twintig coördinatoren om op 2 juni met zeshonderd vrijwilligers een geweldig KinderBeestFeest te houden.’
